의학

온갖 봄꽃들이 만개하여 각종 축제가 열리는 요즘 특히 밤을 하얗게 밝히는 꽃이 있다. 눈을 호강하게 하는 이팝나무의 꽃잎은 가늘고 길며 흰색 꽃은 초록잎이 보이지 않을 정도로 나무 전체를 덮어 여름철에 눈이 온 것 같은 착각을 줄 만큼 아름답다. 또한 향기로우며 흰색 꽃이 약 20여 일간 나무 전체에 핀다.

꽃이 진 후 어린 열매는 타원형에 녹색 빛을 띠고 가을이면 콩 모양의 짙푸른 빛이 도는 타원형 열매가 겨울까지 달려 있다. 마치 쥐똥나무 열매인 듯하다. 겨울철 잎이 떨어져도 열매가 떨어져 있어 나무의 구별이 쉽다. 물푸레나무과에 속하는 낙엽활엽교목으로 내한성과 각종 공해, 염해, 내병충성이 강하고 성장이 비교적 빨라 요즘 공원수나 가로수 조성용으로 사랑 받고 있다.

이팝나무라는 이름의 연유에 대해서는 몇 가지 추론이 있다. 첫째, 절기상 입하(立夏) 무렵에 꽃이 피므로 입하가 이팝으로 변음하였다는 것과, 둘째, 이 꽃이 만발하면 벼농사가 잘 되어 쌀밥을 먹게 된다는 데서 이팝(이밥, 즉 쌀밥)이라 불리게 되었다는 것이고, 셋째, 꽃이 필 때는 나무가 흰 꽃으로 덮여서 쌀밥을 연상시키므로 이팝나무가 되었다는 것이다.

이팝나무 어린잎은 말려서 차를 끓여 먹기도 하고, 뜨거운 물에 살짝 데쳐서 나물로 이용할 수도 있고, 중풍으로 마비된 데, 치매, 가래, 말라리아에 말린 것을 달여서 마신다. 또한 잎을 채집하여 잘게 썬 다음 30분간 끓이면 다갈색 계통의 염색도 만들 수 있다.

생활수필가 문유진